220P/マックノート彗星が2026年に2度のアウトバースト、急増光の仕組みに注目

通常は望遠鏡を必要とするほど暗い木星族彗星「220P/マックノート彗星」が、2026年5月末と8月上旬に相次いでアウトバースト（突発増光）を起こした。NASAは8月24日付の「Astronomy Picture of the Day（APOD）」で、南アフリカから撮影された緑色のコマと短いダストテイルの写真を公開している。

8月上旬のアウトバースト直後には双眼鏡で観測可能な明るさに達したが、その後の観測値には幅があり、すでに減光が進んでいる。観測には街明かりの少ない場所に加え、最新の位置情報と光度を確認することが重要だ。

■普段は暗い彗星が2度にわたって急増光

220P/マックノート彗星は、オーストラリアの天文学者ロバート・マックノート氏が、サイディング・スプリング天文台のウプサラ南天シュミット望遠鏡で撮影された画像から2004年5月20日に発見した周期彗星だ。発見時の明るさは17.7等と報告されている。

約5.5年の周期で太陽を公転し、近日点は火星軌道のすぐ外側、遠日点は木星軌道の内側にある。2026年6月14日には、太陽から約1.56天文単位の近日点を通過した。

最初の大きな変化は5月30日から31日にかけて起きた。ツビッキー・トランジェント・ファシリティなどの観測によると、アウトバーストは約13時間半の間に始まり、ZTFの測光では少なくとも約6.3等級明るくなった。等級差を光量に換算すると、300倍を超える増光に相当する。

別の観測では彗星全体の明るさが約8等に達したと報告されており、アウトバースト前との比較方法や測光に用いる範囲によって、増光幅の推定値は異なる。NASAのAPODは、2026年の2度のアウトバーストを経て、通常時より約2万倍明るくなったと説明している。

モロッコのTRAPPIST-North望遠鏡が6月4日と5日に行った追跡観測では、シアンラジカル（CN）に対して二原子炭素（C2）が多いことが示された。細く強いダストテイルも観測され、研究チームは核の分裂に伴う現象である可能性を挙げている。その後、彗星は再び暗くなった。

■8月の再増光ではダストの寄与を観測

220P/マックノート彗星は8月5日ごろに再びアウトバーストを起こし、13～14等程度から一時は6～7等程度まで明るくなったと報告された。通常時には望遠鏡が必要な彗星が、暗い空の下で双眼鏡による観測を狙える明るさに達したことになる。

ブルガリア国立天文台ロジェンのA・コストフ氏とT・ボネフ氏は、8月8日にBVRIフィルターを使って彗星を測光し、結果を8月10日付の「The Astronomer's Telegram」で報告した。測定された色指数が太陽光の色に近かったことから、観測したコマの光はダストが反射した太陽光に強く支配されていたと解釈している。

この結果は、6月の狭帯域観測で確認されたC2やCNなどのガス成分と、8月の広帯域測光で目立ったダストの双方を追跡する手掛かりになる。観測手法と波長帯が異なるため、2回のアウトバーストが核内部の明確に異なる化学層を掘り当てたとまでは判断できないものの、同じ彗星でガスとダストの放出がどのように変化するかを調べられる機会となっている。

8月12～15日に行われた別の観測でも、緑がかった外側のコマ、幅の広いダストテイル、細い直線状の尾が確認された。220P/マックノート彗星は、アウトバースト後の放出物が時間とともに広がり、太陽光や太陽風の影響を受けて形を変える過程を追える対象になっている。

■彗星の頭部が緑色に見える理由

APODの写真で彗星の頭部が緑色に見えるのは、コマに含まれる二原子炭素が太陽光を受けて励起され、スワンバンドと呼ばれる緑色域の光を放つためだ。彗星写真でよく見られる緑色のコマは、この分子発光を捉えたものである。

一方、ダストは主に太陽光を反射するため、写真では白色から淡い黄色に見える。緑色の頭部と比較的白いダストテイルという色の違いには、ガスが放つ光と、塵が反射する光という異なる過程を重ねて見ることができる。

ロジェン天文台の測定では、8月8日時点でコマが少なくとも30万キロメートルに広がっていた。これは地球と月の平均距離の約4分の3に相当する。アウトバーストで放出された物質が、核の周囲に大きなコマを形成していたことを示している。

■8月下旬には減光が進行

220P/マックノート彗星は8月下旬、くじら座付近を移動している。日本を含む北半球中緯度地域では未明から明け方の空に位置するが、観測時刻や方角、高度は地域と日付によって変わるため、観測地を設定できる最新の星図で確認する必要がある。

8月上旬のアウトバースト直後には6～7等程度とする報告があった一方、8月24日の観測値には8等台から10等台まで幅がある。彗星は点光源ではなく光が広がって見えるため、同じ等級の恒星より見つけにくい。小型の双眼鏡で簡単に見える状態が続いているとは限らず、空の暗さや機材、観測経験によって見え方が大きく変わる。

観測を試みる場合は、月明かりと街明かりを避け、口径の大きな双眼鏡や小型望遠鏡を利用すると探しやすい。眼視で確認できない場合でも、追尾撮影や複数画像の合成によってコマや尾を記録できる可能性がある。

彗星は2026年10月12日ごろ、地球から約1.02天文単位まで近づくと計算されている。これは衝突につながるような接近ではなく、地球との距離は約1億5,000万キロメートルある。太陽からはすでに遠ざかっており、アウトバーストによる増光も一時的なため、今後の明るさは継続的な観測で確かめる必要がある。

■次回の近日点通過は2031年

220P/マックノート彗星の公転周期は約5.5年で、次回の近日点通過は2031年12月ごろと計算されている。もっとも、周期的に太陽へ戻ることと、今回のようなアウトバーストを起こして双眼鏡で見える明るさになることは別の問題だ。

2026年の2度の増光がどのような過程で始まったかは、現時点では特定されていない。NASAのAPODは、地下に蓄積したガスの放出や、彗星核に生じる亀裂や振動などを候補として挙げている。今回得られた測光、分光、形態観測を組み合わせることで、ガスとダストの放出量や時間変化、核表面の活動を検討できる。

220P/マックノート彗星は、突然の増光そのものに加え、その後にコマや尾がどのように変化していくかまで観測できる点で興味深い。急速に姿を変える彗星を継続的に追うことが、核内部や表面活動を読み解く手掛かりになる。

■注目ポイントQ&A

●220P/マックノート彗星は双眼鏡で見えますか？

8月上旬のアウトバースト直後には、暗い空の下で双眼鏡による観測を狙える明るさに達しました。8月下旬には減光が進み、観測値にも幅があるため、小型双眼鏡で簡単に見えるとは限りません。最新の光度と位置を確認し、街明かりや月明かりの少ない場所で、口径の大きな双眼鏡や望遠鏡を使うと探しやすくなります。

●いつ、どの方向を探せばよいですか？

8月下旬には、未明から明け方のくじら座付近に位置します。具体的な時刻、方角、高度は観測する地域と日付によって変わるため、所在地を設定した天文アプリや最新のファインダーチャートで確認してください。

●彗星の頭部はなぜ緑色に見えるのですか？

コマに含まれる二原子炭素が太陽光を受け、スワンバンドと呼ばれる緑色域の光を放つためです。ダストテイルは主に太陽光を反射するため、写真では白色や淡い黄色に見えます。

●2度のアウトバーストから何が分かりますか？

6月にはC2やCNなどのガス成分と強いダストテイルが観測され、8月には太陽光を反射するダストがコマの明るさを支配していることが広帯域測光から示されました。観測方法が異なるため単純な化学組成の比較はできませんが、ガスとダストの放出が時間とともにどう変化したかを調べる材料になります。

●次に太陽へ戻るのはいつですか？

公転周期は約5.5年で、次回の近日点通過は2031年12月ごろと計算されています。その際に今回と同様のアウトバーストが起きるかどうかは分かっていません。

元記事: Catch Comet 220P McNaught This Week: After Two 2026 Eruptions, Window Closes for 22 Years