はちみつの歴史は人類の歴史　8月3日は「蜜蜂の日」

　8月3日は「蜂蜜の日」。蜂蜜といえば、ご存知の通り、良質なビタミン類やミネラルをはじめ、アミノ酸や酵素といった栄養素を豊富に含んだ、健康食品の代表格。その歴史は古く、西洋では紀元前5000年ごろにはすでに養蜂が行われていた記録があり、更にさかのぼること1000年、紀元前6000年ごろには野生の蜂蜜を採取する古代人の姿が、スペイン東部のラ・アラーニャ洞窟の壁に描かれているという。

　イギリスの古いことわざにも「The history of honey is the history of mankind. (はちみつの歴史は人類の歴史)」というものがあるが、人類が最も古くから愛用してきた健康食品が蜂蜜なのだ。日本でも600年代には養蜂が行われていたという記録が「日本書紀」に記されている。

　ところが、世界中で長年、健康食品として親しまれていながら、蜂蜜ほど謎の多いものもないだろう。食用として有能なのは疑うべくもないが、不思議なのは、古来より薬用として用いられていることだ。しかも、内用薬だけに留まらず、外用薬として、傷の治療や軟膏剤、湿布薬として使われている。

　古くは古代エジプトの医学書エーベルス・パピルスに記載があったり、かの古代ギリシャの医学者ヒポクラテスも、蜂蜜が備えている強力な殺菌効果および消炎、保湿、創傷治癒効果を称賛し、蜂蜜を用いた多くの治療法を考案しているという。しかし、治癒に至るまでのメカニズムは未だ明らかになっていないのが現状だ。

　さらには、蜂蜜とひと口に言っても様々な種類がある。現在、養蜂に使われている蜜蜂は、養蜂に適した西洋ミツバチだし、日本古来の在来種・日本蜜蜂とは少し違う。また、蜜源となる植物によってもできる蜂蜜は味、色ともに大きく異なる。これらの効果の違いについては不明な点が多く残されているのだ。

　そんな謎の多い「蜂蜜の創傷治癒効果」について、イタリア・東ピエモンテ大学のエリア・ランツァート博士が、ミツバチ産品の製造販売で知られる山田養蜂場の助成を受け、同社の完熟蜂蜜を用いた研究で、大変興味深い成果を報告している。

　皮膚が傷ついたとき、「角化細胞」や「線維芽細胞」が遊走(組織内の移動)して傷口(創傷部)に集まってくる。角化細胞は、傷口を塞ぐ方向に遊走して創傷部を閉鎖、一方、線維芽細胞の方は、傷口で増殖し、コラーゲンを合成して他の細胞が活動するための足場を作ったり、組織を収縮させて傷口を小さくしたりする。

　ランツァート博士は、これまでにも山田養蜂場の助成を受けた研究によって、蜂蜜が傷口周辺の「角化細胞」の遊走を促進することを明らかにしているが、今回の研究では、すべての蜂蜜が無添加の状態よりも著しく高い創傷閉鎖率を示すことを確認し、「線維芽細胞」についても遊走を引き起こし、創傷治癒を促すことを確認したという。これらの研究結果は、これまで伝承的に民間療法として用いられてきた蜂蜜の創傷治癒効果に対する、科学的な裏づけの一端となるものだ。

　近年、野生の蜜蜂の減少が世界的な問題となっている。農薬の使用や公害、自然の減少などが原因だといわれているが、はっきりとした原因は分かっていない。でも、人間の生活が彼らに何らかの影響を及ぼしているのは間違いないだろう。「はちみつの歴史は人類の歴史」ならば、蜂蜜が少なくなってしまうことは、人類の存続も脅かすことになるのではないだろうか。人間に大きな恩恵をもたらしてくれる蜜蜂が住みやすい環境にしていくことを、蜜蜂の日に改めて考えたいものだ。(編集担当:藤原伊織)

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