スペースシャトル・ディスカバリー、最後の打ち上げ成功

　米航空宇宙局（NASA）はアメリカ東部標準時間2月24日16時53分（日本時間2月25日6時53分）、スペースシャトル・ディスカバリー（STS-133）をケネディ宇宙センターから打ち上げた。

　打ち上げから約2分後に固体ロケットブースター（SRB）、約9分後に外部燃料タンク（ET）が切り離され、ディスカバリーは地球周回軌道に投入され、打ち上げが成功した。

　スペースシャトルの打ち上げは昨年5月のアトランティス以来、約9ヶ月ぶり。今回の打ち上げは元々昨年11月5日に予定されていたが、燃料注入中の水素漏れや、外部燃料タンクの断熱材の亀裂などが相次いで見つかり、延期が続いていた。

　ディスカバリーは2日後に国際宇宙ステーション（ISS）とドッキングし、計2回の船外活動を行い、ISSの補修作業などを行う。また、恒久的多目的モジュール（PMM）とエクスプレス補給キャリア（ELC）、ヒト型ロボット宇宙飛行士「ロボノート2（R2）」もISSに運ぶ。ディスカバリーとISSの分離は3月5日、ケネディ宇宙センターへの帰還は3月7日に予定されている。

　なお、ディスカバリーはこのミッションを最後に退役する予定で、スペースシャトルの打ち上げも4月のエンデバー（STS-134）、そして、6月のアトランティス（STS-135）を残すのみとなっている。

　写真＝ＮＡＳＡ。

　■NASA - Space Shuttle
http://www.nasa.gov/mission_pages/shuttle/main/index.html

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