ケプラー、6個の系外惑星を持つ恒星を発見

　米航空宇宙局（NASA）は2月2日、系外惑星探査機「ケプラー（Kepler）」の観測によって、6個の系外惑星を持つ恒星を発見したと発表した。

　発表によると、地球から約2000光年離れている恒星「ケプラー11」の周りから、6個の系外惑星を発見した。1つの恒星から6個の系外惑星が見つかったのは今回が初めてだという。

　6個の系外惑星は全て主星の近くに位置しており、そのうち5個の公転周期はわずか10日から47日程度しかない。また、系外惑星の公転軌道はほぼ同じ平面上にあり、これらについて、チームの科学者であるジャック・リッサウアー（Jack Lissauer）氏は「ケプラー11の恒星系は驚くべきものです。驚くほど小さくて平坦で、多くの惑星が恒星の近くを周回しています。このような恒星系が存在できるのも知りませんでした」と述べている。

　ケプラーはNASAの「ディスカバリー・プログラム」で選定された地球型の系外惑星を発見する計画で、太陽を周回する軌道で3年間以上、15万個もの恒星を調べ、周期的な明るさの変化（トランジット法）から系外惑星を特定し、さらに、その惑星が生命誕生の可能性のある「ハビタブルゾーン」に位置しているかどうかを探る。

　写真＝ＮＡＳＡ

　■NASA's Kepler Spacecraft Discovers Extraordinary New Planetary System
http://www.nasa.gov/mission_pages/kepler/news/new_planetary_system.html

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