神戸製鋼所の北米での自動車用ハイテンの展開＝犬丸正寛の見聞記

■軽くて強い自動車用鋼板。米自動車メーカー採用の効果絶大

　　ＧＭ（ゼネラル・モーターズ）の再上場で元気の出てきたアメリカの自動車産業。絶好ともいえるタイミングで神戸製鋼所 <5406> が、自動車用の高級鋼板を引っさげて、北米事業をさらに強化する。２日、東京の鉄鋼会館で開かれた、「北米における自動車用鋼板事業の新プロジェクト」発表の会見に出てきた。

　　山口育廣副社長の概要説明は次のとおりだ。「北米における自動車用冷延ハイテンの需要増に対応するため、米国ＵＳＳ社との合弁拠点プロテックコーテーティング社に、自動車用冷延ハイテンの連続焼鈍設備を約４億米ドルを投じて２０１１年初頭に建設着工する。２０１３年初頭に稼動の予定。年間約５０万ショートトンの能力」という。

　　難しい専門用語が続く。「ショートトン」は、重さの単位トン（ｔ）。日本の１ｔに対し、アメリカでは０．９ｔと、やや、小さい（ショート）。「ハイテン」とは、高張力鋼板のことで、１ミリ平方メートルの鋼板を引っ張った場合、どれだけの力に耐えることができるか。通常、使われている鋼板は、「引っ張る力が２０～３０キログラムで切れる。これに対し、ハイテンは６０キロと通常の２倍から３倍の強さがある。さらに、引っ張り強度１５０キロのハイテンも開発済み」（広報室）ということだ。

　　価格については、未公表ながら、当然、普通鋼板に比べれば高いはず。強度比較並みの２、３倍ですかと聞くと、「そこまでは。でも、高いことは間違い」とのことだ。

　　なぜ、自動車用に普通の鋼板に代わろうとしているのか。アメリカの自動車には、「ＣＯ２削減」と、「安全対策面」の２つのニーズが求められている。車を軽くすれば、ＣＯ２削減には貢献する。しかし、強度を増すために鉄の板を厚くすれば、車重が増えて、ＣＯ２削減に逆行する。悩ましい、２つのニーズを解決できるのが、「軽くて強いハイテン」というわけだ。この、ハイテン技術では神戸製鋼が世界的で、ＵＳＳも認めて今回の締結となった。

　　ただ、ハイテンの鋼板はＵＳＳが、合弁会社のプロテック社（オハイオ州）へ供給する。材料供給面での神戸製鋼のメリットはない。プロテック社は１９９０年の設立で、溶融メッキ鋼板を中心に生産し、利益も出ているという。今後、アメリカの自動車メーカー向けにハイテンの売上が増えれば、合弁会社からの配当金が見込まれる。 　さらに、もっと大きい効果として、会見の中で感じたことがある。自動車の本場アメリカで冷延ハイテンがビッグ３などに採用されることで、ヨーロッパ、アジア、とくに日本の自動車メーカーで、「それならば」と、採用が見込まれるという狙いが込められている思われることだ。（執筆者：犬丸正寛　株式評論家・日本インタビュ新聞社代表）

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