NASAの火星探査車「オポチュニティ」、火星滞在10年目が始まる

　　米航空宇宙局（NASA）の火星探査車「マーズ・エクスプロレーション・ローバー・オポチュニティ」が1月25日、火星へ着陸して丸9年を迎え、火星滞在10年目がいよいよ始まる。

　　NASAは火星表面を移動しながら探査する無人探査車として、2003年6月と7月に同型の「スピリット」（MER-A）と「オポチュニティ」（MER-B）を打ち上げた。先に打ち上げられた「スピリット」は2004年1月3日に火星への軟着陸に成功し、その3週間後の25日に「オポチュニティ」も火星軟着陸に成功した。

　　両探査車はもともと90日間の活動予定だったが、「スピリット」は通信ができなくなる2010年3月まで、約6年間活動し、赤道付近に着陸した「オポチュニティ」は未だに活動を続けている。

　　他の惑星に着陸し、10年もの間活動する探査機は異例とも言える成功例だが、ジェット推進研究所のローバープロジェクト・マネージャーであるジョン・カラス（John Callas）博士は「どれほど長い間動いて、どれだけ遠くへ移動したことは重要ではありません。本当に重要なのは科学探査での発見や、どれだけミッションを達成できたことなのです」と述べている。

　　「オポチュニティ」は今月、エンデバー・クレーターを調査しており、着陸記念日に合わせてこの「マティアビッチの丘」のパノラマ画像が公開された。

　■NASA's Veteran Mars Rover Ready to Start 10th Year
http://www.nasa.gov/mission_pages/mer/news/mer20130122.html

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