ディスカバリー、再びシャトル組立棟に戻る

　米航空宇宙局（NASA）は12月22日、39A発射台にセットされているスペースシャトル・ディスカバリー（STS-133）をシャトル組立棟（VAB）に戻した。

　作業はアメリカ東部標準時間12月22日22時48分（日本時間12月23日12時48分）に始まり、ディスカバリーを載せた巨大な台車（Crawler Transporter）は、いつもと逆の方向に向かって移動を開始した。ディスカバリーは約8時間後の、アメリカ東部標準時間12月23日7時2分（日本時間21時2分）にシャトル組立棟の到着し、チームは今後、X線による検査などを行う予定。

　一旦発射台にセットされたスペースシャトルが再びシャトル組立棟に戻るのは、2008年10月のスペースシャトル・アトランティス（STS-125）以来、約2年ぶり。

　ディスカバリーの打ち上げは元々11月5日に予定されていたが、燃料注入中の水素漏れや、外部燃料タンクの断熱材の亀裂などが相次いで見つかり、延期が続いている。

　ディスカバリーの打ち上げは現在、アメリカ東部標準時間2011年2月3日1時34分（日本時間15時34分）に設定されており、NASAは早ければ1月中旬にも、ディスカバリーを再び39A発射台に戻す予定。

　ディスカバリー最後のミッションとなるSTS-133は恒久的多目的モジュール（PMM）とエクスプレス補給キャリア（ELC）、ヒト型ロボット宇宙飛行士「ロボノート2（R2）」をISSに運ぶ。PMMは多目的補給モジュール（MPLM）の「レオナルド」を改造したもので、ISSに永久的に取り付けられ、主に倉庫スペースとして使用される予定となっている。

　写真＝ＮＡＳＡ。

　■NASA - Space Shuttle
http://www.nasa.gov/mission_pages/shuttle/main/index.html

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